e-books

— Acest om şi cu mine, continuă tovarăşul lui Louis, vom
explora un loc la care n-a visat niciodată vreun Kzin. Avem nevoie de un Kzin
în echipajul nostru. Îndrăzneşte un Kzin să meargă acolo unde merge un Păpuşar?

— Se spune că Păpuşarii, ca nişte mâncători de plante ce
sunt, fug de luptă, nu o caută!

— Veţi vedea şi veţi judeca. Recompensa, dacă cel ales va
supra­vieţui, va consta în planurile unei nave de un tip cu totul nou, plus un
model al navei înseşi. Modelul poate fi considerat ca o plată suplimen­tară
pentru condiţii de risc deosebit.

Păpuşarul nu făcuse deloc economie de insulte la adresa
Kzinilor, gândi Louis. Niciodată nu plăteşti un Kzin pentru riscul pe care şi-l
asumă. Se presupune că un Kzin nici nu sesizează pericolul. Cu toate acestea,
singura remarcă a Kzinului fu: „Accept”.

Ceilalţi trei Kzini începură să mârâie la el.

Primul le răspunse în acelaşi mod.

Un singur Kzin mârâie la fel de urât ca o pisică ce se
bate. Să asculţi patru Kzini aflaţi într-o discuţie animată e ca şi cum te-ai
afla în mijlocul unui război de feline. Atenuatoarele sonice ale restaurantului
intrară automat în funcţiune şi mârâiturile deveniră îndepărtate, dar tot conti­nuară
să se audă.

Louis îşi comandă încă o băutură. Luând în considerare
ceea ce cunoştea el despre Kzini, aceştia patru dădeau dovadă de o reţinere cu
totul remarcabilă. Păpuşarul se afla încă în viaţă.

Cearta se sfârşi şi cei patru se reîntoarseră spre ei. Cel
cu petele negre în dreptul ochilor îl întrebă pe Păpuşar:

— Cum te numeşti?

— Am luat numele uman de Nessus. Numele meu adevărat
este… Pentru o clipă, din remarcabilele coarde vocale ale Păpuşarului se
revărsă un fluviu de muzică orchestrală.

— În ordine, Nessus! Cred că înţelegi că noi constituim o
ambasadă Kzinti pentru Pământ. El este Harch, el Ftanss, cel cu dungile galbene
este Hroth, iar eu, fiind doar ucenic şi descendent al unei familii din casta
inferioară, nu port nici un nume. Sunt strigat după profesia mea:
Interlocutorul Animalelor.

Louis se forţă să rămână calm.

— … Problema este că noi suntem necesari aici. Au loc
negocieri delicate… dar asta nu e treaba voastră. S-a decis că eu sunt
singurul care pot fi înlocuit. Dacă noul vostru tip de navă se dovedeşte
valoros, voi veni cu voi. În caz contrar, va trebui să caut alte ocazii pentru
a-mi demonstra curajul.

— Satisfăcător, conchise Păpuşarul, ridicându-se.

Louis rămase aşezat.

— Cum sună în Kzinti rangul tău?

— În dialectul Hero sună cam aşa…

Răsună un mieunat pe o notă înaltă.

— Atunci, de ce nu ne-ai informat de la bun început? A
fost o insultă deliberată?